Los humedales son áreas que temporal o permanentemente permanecen inundadas, por lo que el agua es el principal factor que permite mantener en equilibrio estos ecosistemas. La Convención sobre Los Humedales (Ramsar) los define como “extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean éstas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros”.
Existen cinco tipos de humedales principales, los cuales se clasifican de acuerdo a sus características peculiares (Ramsar, 2007):
Por otro lado, se consideran humedales artificiales a los estanques creados por las personas para diferentes fines, como cría de peces y camarones, para granjas, tierras agrícolas de regadío, depresiones inundadas salinas, embalses, estanques de grava, piletas de aguas residuales, canales (Ramsar, 2007).
Los humedales cumplen con funciones ecológicas fundamentales para la provisión de diferentes tipos de ecosistemas que contribuyen al bienestar humano, por lo cual, algunos grupos que viven cerca de estos y que son dependientes de estos servicios, se ven directamente afectados cuando estos son degradados (Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, 2005). Algunos servicios ecosistémicos de acuerdo a su clasificación son:
Tipo de Servicio | Ejemplo |
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De aprovisionamiento | |
Alimento | Producción de pescados, camarones, cangrejos, caracoles, etc., caza, frutas y granos |
Agua dulce | Almacenamiento y retención de agua; purificación y detoxificación de desechos |
Fibra y combustible | Producción de troncos, leña, turba, forraje |
Bioquímicos | Extracción de compuestos bioquímicos para la producción de medicamentos y otros productos. |
Materiales genéticos | Genes para la resistencia a patógenos de plantas, especies ornamentales, etc. |
De regulación | |
Regulación del clima | Fuente y sumidero de gases de efecto invernadero; a nivel local y regional influyen sobre la temperatura, la precipitación y otros procesos climáticos. |
Regulación del agua (flujos hidrológicos) | Recarga y descarga de agua subterráneas |
Purificación del agua y tratamiento de residuos | Retención, recuperación y eliminación del exceso de nutrientes y otros contaminantes |
Regulación de la erosión | Retención de suelos y sedimentos |
Regulación de desastres naturales | Control de inundaciones, protección contra las tormentas |
Polinización | Hábitat para polinizadores |
Culturales | |
Espirituales y de inspiración | Fuente de inspiración; para algunos grupos sociales los humedales tienen un significado espiritual o religioso |
Recreativos | Zonas turísticas o dónde se pueden realizar actividades recreativas |
Estéticos | Muchas personas encuentran belleza y otros valores estéticos en ciertos aspectos de los humedales |
Educacionales | Espacios para la educación formal y no formal o capacitaciones |
De apoyo | |
Formación de suelos | Retención de sedimentos y acumulación de materia orgánica |
Ciclo de nutrientes | Almacenaje, reciclaje, procesamiento y adquisición de nutrientes |